Sabemos que en el norte de la península había ya pequeñas juderías dispersas antes del siglo X. A partir de este siglo hay testimonios de la existencia de colonias judías en Galicia y León. En la Cataluña del si­glo X parece que se dedicaban sobre todo a la agricultura, pero no exclu­sivamente, pues un siglo más tarde había en Barcelona una comunidad urbana numerosa cuyos miembros eran sobre todo sastres, zapateros, pla­teros y orfebres. Y en el siglo XII los documentos legales catalanes se so­lían redactar en hebreo cuando atañían a asuntos entre judíos, y en he­breo y latín cuando versaban sobre asuntos entre judíos y cristianos. En la misma época, los condes de Barcelona consideraban a los judíos como propiedad suya, sujeta por tanto a un estatus jurídico especial que tenía más de protector que de discriminatorio.

Parecida situación se dio en Castilla a partir del siglo X: primero los condes y luego los reyes establecieron los derechos de los judíos por medio de privilegios concedidos a las aljamas o juderías. Especialmente significativa fue la política de Alfonso VI (siglo XI), quien ofreció faci­lidades para el asentamiento en Castilla de judíos procedentes de las tai­fas, a algunos de los cuales encomendó la organización del aparato fiscal y otorgó cargos en la corte…

También favoreció a los judíos el rey aragonés Alfonso I el Batalla­dor, durante cuyo reinado (siglo XII) se establecieron aljamas en Aragón y Navarra y se respetó el estatus de los judíos de las zonas reconquista­das a los musulmanes, como Zaragoza.

En el mismo siglo XII comenzaron a fundarse en Castilla las bases del florecimiento cultural interconfesional que habría de desarrollarse en el siglo siguiente: el arzobispo de Toledo, Raimundo de Salvetat, fundó la famosa Escuela de Traductores en la que colaboraron intelectuales cristianos y judíos y a través de la cual llegaron al mundo cristiano y europeo no sólo las obras de la sabiduría oriental, sino muchas de la an­tigüedad clásica que sólo se conservaban en sus versiones árabes. En su primera etapa la escuela tenía como misión traducir del árabe al latín, pasando por un tosco borrador intermedio en romance. La gran innova­ción de Alfonso X (ya en el siglo XIII) fue prestar exquisita atención a las traducciones al romance. De este modo, los judíos españoles no sólo contribuyeron al enriquecimiento cultural y científico de Castilla –y a través de ella, de toda la Europa cristiana–, sino que colaboraron acti­vamente en la consolidación de la lengua castellana como vehículo de expresión artística y técnica.

Tras la guerra civil que llevó a Isabel al trono de Castilla, ella y su esposo Fernando siguieron la misma línea que sus antecesores, conside­rando a los judíos como "propiedad real" bajo su protección. El por qué años más tarde los mismos reyes decretaron su expulsión ha sido objeto de amplia controversia: el propio edicto de expulsión lo justifica alegan­do que la presencia judía conllevaba el peligro de que judaizasen los con­versos, por lo cual la Inquisición había instado a los reyes a tomar tal medida; algunos historiadores lo explican por un afán de expoliar los bienes de los desterrados para enriquecer las supuestamente endeudadas arcas del Tesoro; otros lo interpretan como una concesión real a las pre­siones populares; y no faltan quienes lo achacan a un irracional fanatis­mo religioso. En la decisión final quizás pesasen varios de estos motivos. Lo cierto es que el 31 de marzo de 1492 los reyes firmaron el decreto por el cual los judíos tenían un plazo de cuatro meses para abandonar la península.

No se sabe el número exacto de los que abandonaron el país, ni tam­poco el de los que se convirtieron para no renunciar a vivir en la que consideraban su tierra. Los cálculos más modernos estiman el número de desterrados en unos cien mil, que se distribuyeron por todos los países que les eran accesibles: Portugal (de donde serían­ también expulsados pocos años después), Italia, los Países Bajos,­ el sur de Francia, el norte de África y, sobre todo, el Oriente mediterráneo, donde el entonces po­deroso imperio turco los acogió con los brazos abiertos.

Los desterrados se llamaban a sí mismos sefardíes (o sefarditas), es decir, oriundos de Sefarad, nombre hebreo de su España natal.

En 1492, cuando Europa reconocía a Roma como tribunal supremo de las leyes internacionales, el español de origen judío, Rodrigo Borja o Borgia, ocupa el trono de San Pedro con el nombre de Alejandro VI, este mismo año España descubre la América y son expulsados los judíos. Hace crisis una situación que viene de siglos atrás; el número de israelitas que de buena o mala fe habían abrazado el cristianismo era importante; unos y otros, contribuyeron a la unión de las coronas de Castilla y Aragón apoyando el matrimonio de Fernando e Isabel y el descubrimiento de América.

Era conocida la ascendencia sefardita del rey Católico⁵¹² y éste era ostensiblemente deferente con las gentes de la estirpe de su madre (…).⁵¹³

El matrimonio de Isabel y Fernando hubiera sido difícil, si no imposible, si los judíos de Cataluña y Aragón no exhortan a los de Castilla para ayudarlos; el prestigioso Abraham Senior de Segovia entrevistó a diversos nobles para inclinarlos a que la Infanta Isabel contrajera matrimonio con Fernando, y lo acompañó cuando fue a visitarla; por su parte Jaime Ram hijo de un rabino de Monzón obsequió a Fernando 20.000 sueldos para financiar el viaje a Castilla.

Literalmente, el rey y la reina vivían rodeados de conversos. ¿Cómo se explica entonces que fuera en tiempos de Fernando e Isabel cuando se ordenó la expulsión de los judíos? España ese mosaico de razas, credos y lenguas, desde tiempo inmemorial vivió esporádicamente innumerables conflictos originados en tensiones internas de índole política, social, económica y religiosa. En ocasiones primaba un factor de discordia, en otras se sumaban varios, pero a lo largo de los siglos había siempre un ingrediente detonante que hacía crisis.

Las presiones políticas, religiosas y económicas, sumadas a las envidias, odios y resentimientos que despertaban el poderío y la influencia de los judíos, llegaron a su clímax, en esta época que con todos los contrastes y claroscuros, que han despertado tanta polémica, abren también para la cultura occidental la existencia de un Nuevo Continente.

A las tensiones internas, se sumaban las presiones externas; enemigos foráneos luchaban con toda clase de armas para socavar el poder español. Este, a su vez, se defendía buscando una cohesión interna, que permitiera presentar un frente monolítico a sus adversarios. La idea de unificación, surgió entonces como meta que había que alcanzar, implicara injusticia, y dolor para una buena parte de los descendientes, aquellos que por generaciones habían ayudado a cimentar la fuerza de estos reinos.

La situación se tornó muy difícil, cuando los conversos, que habían aceptado el bautismo a la fuerza, en gran número continuaban judaizando y los hebreos hacían proselitismo para que volvieran a su antigua religión; la Inquisición encontraba que los dignatarios de la Iglesia, asesores de reyes, clérigos, familias prestantes o no, que habían aceptado el cristianismo "Celebraban el Sabat y las fiestas hebreas, reunidos en sinagogas subterráneas o secretas y practicaban en su casa los ritos judíos".

Judíos y conversos apoyaron el viaje de Colón con entusiasmo pues estaban convencidos de que existían hebreos en otras tierras; esa convicción se fundaba en la tradición, en las interpretaciones de los rabinos de los libros sagrados, y en los comentarios de los viajeros.

Siempre preocupó a los judíos la desaparición de las Diez Tribus que se remonta al año 722 a. de J. C., cuando el rey Sargón II tomó la capital del reino de Israel y dispersó su población. Hasta la época del descubrimiento de América se consideraba que las Diez Tribus vivían en Asfareth, palabra que significa "la otra tierra"; término confuso y poco significativo, de allí que surgieran hipótesis y fantasías.

Comenta Vicente Risco que según el Talmud de Jerusalén había "israelitas en lugar oculto donde por especial providencia de Dios vino una nube y los cubrió, para preservarlos de los pueblos extraños". [El] Scheder Olam llama a aquellas nubes "Montañas de Oscuridad" y se ha interpretado que esa tierra oculta durante siglos fue América.

La idea de que las Diez Tribus vivían en tierras lejanas se basa principalmente en el libro cuarto de Esdras, un apocalipsis que contiene las visiones que tuvo en Babilonia en el año 557 a. J. C.

En él se da cuenta del destino del pueblo de Israel y se dice que las Diez Tribus tardaron año y medio en la travesía después de que fueron esclavizadas, para llegar a una tierra desconocida y deshabitada (Asfareth) y que diversos autores han insistido, desde el siglo XVI, es el Nuevo Mundo. El libro IV de Esdras parece fue escrito en hebreo o arameo y no está incluido en la Biblia. Es uno de los libros apócrifos más importantes del Antiguo Testamento y fue incluido como apéndice de la Vulgata, por lo que gozó de gran difusión; algunos textos litúrgicos como la misa de Réquiem se basan en él.

Sabemos que Cristóbal Colón leía a Esdras, pero la mayor parte de las citas que hace son del profeta Isaías: "Sí, se reúnen las naves para mí, con los navíos de Tarsis a la cabeza, para traer de lejos a tus hijos con su oro y su plata, para el nombre de Yavé, tu Dios; para el Santo de Israel, que te glorifique", y, "Porque he aquí que voy a crear unos cielos nuevos y una tierra nueva, y ya no se recordará lo pasado ni vendrá más a la mente". Las interpretaciones de las profecías de Isaías hacen impacto en el Almirante, más que las disquisiciones geográficas.⁵¹⁴

Los esfuerzos de los sefarditas para ayudar al genovés fueron manifiestos; en un principio contó con el apoyo infructuoso de Isaac Abrabanel y Abraham Senior, figuras importantes dentro del judaísmo y cuya influencia y riqueza eran tan reconocidas que sus correligionarios los comisionaron para negociar con los Reyes Católicos que no los expulsaran. La situación mejoró para Colón cuando entraron en juego conversos como Luis de la Cerda, Duque de Medinaceli, que pudo haber disputado el derecho de Isabel al trono de Castilla como heredero de la rama primogénita. Al conocer a Colón tomó interés por sus proyectos, le hospedó en su casa durante dos años; solicitó a su pariente Pedro González de Mendoza, Arzobispo de Toledo y Cardenal de España al que llamaban el "Tercer rey de España" que apoyara al genovés y escribió a la reina recomendándole el proyecto; su interés también se manifiesta al ofrecer tres barcos para realizar el viaje: tuvo que desistir de la idea porque la reina no le dio su asentimiento. Gracias a Luis de la Cerda el Cardenal de España, se convirtió en uno de los más entusiastas promotores de Colón. El Duque y el Cardenal tenían sangre israelita pues una abuela común era hebrea: el duque tuvo que defenderse ante el Tribunal de la Inquisición que lo acusó de judaizante.

Increíble parece que un hecho de tanta importancia en la historia de España, como la expulsión de los judíos, permanezca aún rodeado de nieblas, aunque todos los cronistas hablan de tal suceso cual perfecta­mente conocido. Desde Amador de los Ríos, el primero en dedicar una obra especial a las vicisitudes de la raza hebraica en nuestra Península, hasta los escritores de asuntos relacionados con aquel episodio, todos refieren el nuevo éxodo judío sin vacilaciones y sin darse cuenta de los problemas que llevaba consigo tan radical medida para ir llevando a cabo la unidad religiosa de España. Limítanse a decirnos que, resueltos los monarcas a extirpar la influencia de las ideas mosaicas, propagadas por judíos y conversos, establecieron la Inquisición y coronaron su obra lan­zando el edicto de 31 de marzo de 1492, mandando que en plazo de cuatro meses, o sea hasta el 31 de julio, salieran de España los israelitas, quienes antes podían enajenar, sin obstáculo alguno, todos sus bienes, de cualquier clase que fueran. La premura con que vendieron los judíos sus haciendas dio ocasión de enriquecerse a muchos cristianos, pues, como atestigua Andrés Bernáldez en su Crónica de los Reyes Católicos, daban aquéllos "una casa por un asno, e una viña por poco paño o lienzo".

Poco después acababa el plazo marcado para la expulsión. Con qué intenso dolor se separarían los hebreos de la ciudad que tan generosa y hospitalaria fue siempre con ellos, y que les había perdo­nado la sangre inocente del niño Dominguito del Val; de las sinagogas donde por espa­cio de siglos habían adorado al único y verdadero Dios; del fosar en que yacían los restos de sus antepasados, en cuyas sepulturas nadie rezaría ya; y después, las amarguras de aquel éxodo, el más triste de los muchos que han sufrido los judíos desde su dispersión; tristezas que consignó en breves líneas el cronista Andrés Bernáldez: "iban con muchos trabajos y fortunas, unos cayendo, otros levantando, otros moriendo, otros na­ciendo, otros enfermando, que no habia cristiano que no oviese dolor de ellos… y los Rabíes los iban esforzando, y facian cantar a las mujeres y mancebos, y tañer panderos y adufos para alegrar la gente".

Aragón fue para los judíos sefardíes el recuerdo de una felicidad pasada que no volverá más; y hoy mismo, en sus romances y cantos tra­dicionales lo mencionan con cariño.

Diseminados en Oriente los judíos aragoneses, aunque gozaban de una libertad religiosa que en España les hubiera sido cada vez más difícil con el establecimiento de la Inquisición, y aunque iban recobrando con su astucia y laboriosidad las riquezas perdidas, como todos los sefardíes, lloraban su destierro con igual melancolía que en siglos anteriores los judíos confinados en Nínive y Babilonia plañían su desventura acordándose de Jerusalén y del arruinado templo. Los judíos españoles dieron el ejemplo más hermoso que registra la historia de constancia en los afectos; y Dios, previsor de los méritos humanos, misericordioso siempre con su pueblo elegido, se adelantó a premiar esta delicadeza de espíritu asociando la raza hebrea al suceso más trascendental de la edad moderna, el descubrimiento de América, pues un descendiente de judíos fue quien prestó la llave áurea con que se abrieron las puertas del Nuevo Mundo; Luis de Santángel, bisnieto de don Noé Chinillo, suplió las deficiencias del real tesoro, consumido por las guerras, para que Colón pudiese navegar, por mares hasta entonces nunca surcados, hacia las ricas y perfumadas islas del Nuevo Continente.

Solamente en Valencia, según afirma Zurita, y en el año 1391, re­cibieron el bautismo unos once mil. En 1414 hicieron otro tanto mu­chos centenares de judíos aragoneses: "En el estío del año passado [de 1413] se convirtieron, de las sinagogas de Caragosa, Calatayud y Alca­ñízoz, mas de dozientos, y entre ellos se convirtió un judío de Caragosa llamado Todroz Benvenist, que era muy noble en su ley, con otros siete de su familia; y despues, sucessivamente en los meses de Hebrero, Mar­co, Abril, Mayo y Junio deste año, estando el Papa con su Corte en aquella ciudad de Tortosa, muchos de los más enseñados judíos de las ciudades de Calatayud, Daroca, Fraga y Barbastro se convirtieron, y se bautizaron hasta en número de ciento y veinte familias, que eran en gran muchedumbre; y todas las aljamas de Alcañiz, Caspe y Maella se con­virtieron a la fe en general, que fueron más de quinientas personas; y tras estos se convirtieron la aljama de Lerida y los judios de la villa de Tamarit y Alcolea, y fueron en número de tres mil los que entonces se convirtieron en la Corte del Papa".

Con tan numerosas conversiones, y con los muchísimos enlaces de cristianos nuevos y cristianos viejos, se había formado un caos genealó­gico tan confuso, que sólo con minuciosos estudios, difíciles entonces de realizar, se podía desenmarañar aquella intrincada madeja, y era preciso echar mano de recuerdos personales y de testimonios de ancianos, ex­puestos a múltiples confusiones y a juicios apasionados.⁵¹⁶

El segundo punto, característico de la cábala española e importante para la cábala cristiana, es la hermenéutica cabalística. La exégesis simbólica y la numeral constituyen dos métodos de interpretación especialmente flexibles. Ambas permitieron a los cabalistas judíos extraer y a veces incluso insertar en el texto comentado opiniones cabalísticas susceptibles de discusión. Si, efectuando esto, las conclusiones de los exégetas continuaron siendo ortodoxas, se debe únicamente a sus inhibiciones teológicas. En cambio, estos métodos, empleados por los cabalistas cristianos, produjeron resultados cristológicos. La facilidad con la que se operaba este cambio teológico explica sin duda la insistencia con la que los cabalistas cristianos recurrieron a los diversos métodos de interpretación cabalís­tica.

Quisiera, para terminar, indicar lo que me parece constituye el impacto principal de la tercera fase de la cábala española sobre la cábala cristiana. La síntesis entre cábala y literatura filosófico-mágica-astrológica atenuó la naturaleza dinámica del ámbito sefirótico y las implicaciones teúrgicas de los mandamientos. Estos últimos, dado su poder de hacer descender sobre el cabalista el mar de la sabiduría divina, constituían de alguna manera el tipo ideal de comportamiento humano. Tal actitud, de acuerdo con las concepciones herméticas y neoplatónicas, vuelve a encontrarse en el Renacimiento, en los escritos de Rabí Yohannan Alemanno, compañero y quizá incluso profesor de Pico de la Mirándola. Las afinidades entre las interpretaciones mágico-filosóficas de la cábala por Pico y las de Alemanno están en la misma línea que las cabalísticas del siglo XIV español. Una vez más, el tipo específico de actividad ideal considerada por los cabalistas en términos mágicos, cede al deseo de apropiarse de los poderes divinos. Dicho de otra manera, el pensamiento judío del siglo XIV adoptó un cierto número de elementos herméticos de origen sabio y popular, y ofreció una interpretación del judaísmo que concordaba con las formas de religiosidad mágico-hermética tales como las que se puede encontrar en las traducciones de Marsilio Ficino. Junto a otros tipos de literatura con tendencia mística que penetraron en la cultura europea a partir del Renacimiento, la cábala, entendida a veces en un sentido hermético, contribuyó en gran medida a la aparición del ocultismo europeo.⁵²¹

La difusión de la doctrina cabalista cristiana fue estimulada por los grandes cabalistas cristianos y sus obras, naturalmente, pero otros medios influyentes fueron también las bibliografías, como la Bibliothèque universelle de Gesner (1545) y la Apologie pour les juifs con­vertis de Henri Mauroy (1553). Tal vez más influyentes en la cultura general fueron las obras iconográficas, como la Hieroglyphica de Horapolo, la obra de Piero Valeriano con el mismo título, y los libros de emblemas de Andrea Alciato. Los humanistas renacentistas vieron los jeroglíficos como fuentes crípticas de sabiduría sincrética transmitida por los antiguos cabalistas conjuntamente con los hermetistas egipcios y toda una hueste de influencias caldeas, zoroástricas, órficas, platónicas y cristianas. Hay evidencia contemporánea de que los humanistas renacentistas unieron la alegoría y el simbolismo renacentista con jeroglíficos, considerando éstos como símbolos cuyos profundos significados debieran ser iluminadores y apreciados por unos pocos. Así es que los libros de emblemas de Alciato y de otros, grandes fuentes de simbolismo iconográfico literario en la difusión de la cultura renacentista, necesitan ser comprendidos como una expresión de pansofía humanística y la fascinación de la humanidad por lo esotérico –de la cual, la Cábala es una parte esencial.

La Cábala está presente, conjuntamente con otros aspectos del pensamiento esotérico renacentista, bajo la superficie de la cultura renacentista observada por el espectador del siglo veinte. Pero investigaciones críticas han empezado a raspar la superficie y a revelar la influencia de la Cábala en las bellas artes renacentistas como en las artes plásticas y escénicas.⁵²²